Als Tochter von Dr. Hans und Dr. Erna Biberstein, geb. Stein, war ich eine der Nichten von Edith Stein und lebte bis Februar 1939 in Breslau. Der folgende Text ist eine Kombination aus persönlichen Erinnerungen und Geschichten meiner Eltern.
Als Edith Stein im Herbst 1933 in den Karmeliterorden eintrat, war ich zwölf Jahre alt. Dies war eine schwierige Zeit im Leben unserer Familie und im Leben der jüdischen Familien in Deutschland. Im Januar desselben Jahres ergriff Hitler die Macht, und sein angekündigter Plan, das Land von Juden zu säubern, wurde allmählich in die Tat umgesetzt. Damals gab es kaum Leute, die daran glaubten, dass er seine phantastischen Pläne tatsächlich in allen Einzelheiten ausführen würde, aber eine befreundete Familie war fast vollkommen davon überzeugt, dass er tun würde, was er angekündigt hatte, und dass es für Juden in Deutschland keine Zukunft mehr gäbe. Diese Leute waren Freunde aus der Studienzeit meiner Eltern und meiner Tante Edith und hatten beschlossen, nach Palästina auszuwandern. Damals wollten meine Eltern die große Arztwohnung von ihnen übernehmen. Mein Vater war Dermatologe, meine Mutter Gynäkologin. Der Umzug in die Kaiser-Wilhelm-Straße bedeutete mehr als nur einen Umzug: Zum einen bedeutete es, dass meine Eltern überhaupt nicht die Absicht hatten, Deutschland zu verlassen. Vor allem mein Vater war überzeugt, dass wir Hitler überleben würden. Warum sollten wir uns mit seinen hasserfüllten Reden befassen? Schließlich waren wir deutscher als er! Das bedeutete nun, dass wir das Haus meiner Großmutter Stein in der Michaelisstraße 38 verließen, wo wir bis dahin gewohnt hatten.
Meine Mutter hatte dort schon vor ihrer Heirat gewohnt. Sie eröffnete im Haus ihre Praxis und im September 1920, kurz nach der Hochzeit, zogen meine Eltern ein. Mein Bruder und ich wurden in diesem Haus geboren, und meine Großmutter war sehr traurig, uns nun zu verlieren. Bis dahin konnte sie uns jeden Tag sehen, jetzt war eine Straßenbahnfahrt von mindestens einer halben Stunde nötig. Großmutter war mit ihren 84 Jahren immer noch sehr rüstig und ging jeden Tag zum Holzplatz in ihr Büro, aber uns häufig zu besuchen, wäre für sie nicht einfach gewesen. Für sie war es das Ende eines Kapitels in ihrem Leben.
Ich weiß noch, wie traurig es mich machte, dass meine Eltern damals beschlossen, umzuziehen. Wir Kinder liebten das vertraute Haus, wir freuten uns, im Treppenhaus zu toben, im großen Hof mit Gleichaltrigen zu spielen. Wir haben sehr gezögert, auszuziehen. Als wir merkten, wie schmerzhaft es für unsere Großmutter war, uns gehen zu sehen, waren wir umso trauriger, weil wir wussten, dass sie zur gleichen Zeit eine noch größere Traurigkeit erlebte als wir, vor der wir sie nicht schützen konnten. Man erzählte uns, dass unsere Tante Edith beabsichtigte, in Köln in ein Kloster einzutreten. Es sollte ein kontemplativer Orden sein, der strenger ist als die meisten anderen. Sie würde nie wieder zu Besuch kommen können, und obwohl sie Besuch empfangen konnte, würde ihre Mutter, die es schon lange aufgegeben hatte, weite Reisen zu unternehmen, sie sicher nicht mehr sehen können.
Die Frage nach Tante Ediths Plan war für uns ziemlich kompliziert. In mancher Hinsicht waren wir noch Kinder, und es dauerte nicht lange, bis wir von ihrem Übertritt zum katholischen Glauben erfuhren, obwohl seit diesem Ereignis schon fast 12 Jahre vergangen waren. So schien es uns, dass ihre Konversion und ihr Eintritt in den Karmel fast gleichzeitig stattfanden, obwohl die Ereignisse in Wirklichkeit Jahre auseinander lagen. Wir waren zwar noch Kinder, aber wir wussten sehr wohl, was in Deutschland mit den Juden geschah. Indem sie Katholikin wurde, ließ unsere Tante ihr Volk in der Not zurück. Ihr Eintritt in ein Kloster verhieß für die Außenwelt, dass sie sich vom jüdischen Volk trennen wollte. So haben wir es gesehen und so habe ich es ihr gegenüber ausgedrückt, als wir uns eines Nachmittags beim Zahnarzt trafen. Es war eine seltene Gelegenheit, mit ihr „von Angesicht zu Angesicht“ zu sprechen. Ich war schüchtern und angespannt, denn es galt als unhöflich für „Kinder“, Erwachsene „auf den Teppich“ zu holen. In meiner Verlegenheit war ich wahrscheinlich nicht in der Lage, meine Gedanken so zu formulieren, wie ich es mir gewünscht hätte, und meine Überzeugungskraft war nicht sehr beeindruckend. Aber irgendwie gelang es mir, meine Gedanken auszudrücken, und es war bezeichnend für meine Tante, dass sie nicht über meine Worte lächelte oder in einem überheblichen Ton antwortete. Sie blieb respektvoll und aufmerksam und erklärte dann, dass sie ihren Schritt nicht als Verrat betrachte. Sie ließe niemanden in der Not zurück. Der Eintritt in ein Kloster garantiere keineswegs ihre Sicherheit und würde sie nicht von der Realität der Außenwelt abschirmen. Sie würde immer Teil ihrer Familie und auch Teil des jüdischen Volkes bleiben, auch als Nonne. Solche Konzepte zu verstehen, war für mich schwierig. Heute ist mir klar, dass es aus ihrer Sicht durchaus logisch war. Für uns, ihre jüdischen Verwandten, konnte es nie ein überzeugendes Argument sein. Zwischen ihr und ihrer Familie bestand eine unüberwindbare Kluft. Andererseits konnten wir aber nicht aufhören, sie zu lieben.
Tante Edith hatte immer einen besonderen Platz in unserer Familie. Sie war immer die abwesende Tante. Wir sahen sie selten, wenn sie zu Besuch kam. Doch dann konnte man ihre freundliche Atmosphäre im Haus spüren, während wir an die täglich Anwesenheit unserer Tanten Frieda und Rosa, unserer Cousine Erika und natürlich unserer Großmutter gewöhnt waren. Wenn Tante Edith zu Besuch kam, zeigte sie stets ein reges Interesse an unseren schulischen Fortschritten und an allem, was uns beschäftigte und bewegte. Aber in ihrem Wesen wirkte sie immer etwas distanziert. Sie verbrachte die meiste Zeit des Tages an ihrem Schreibtisch, besuchte gelegentlich bestimmte katholische Verlage, um „Geschäfte“ zu besprechen, und erhielt viele Besuche von Freunden und Bekannten. All dies hat uns sehr beeindruckt. Es war ganz anders als bei den anderen Tanten. Tante Rosa kümmerte sich um den Haushalt von Oma, Tante Frieda, Erika und ihren eigenen. Sie kochte oder backte immer irgendetwas, und wenn wir nach der Schule zu ihr in die Küche kamen, gab es meist etwas Leckeres zu probieren, ein Stück Apfel, einen Kuchen oder ein ausgerolltes Stück Nudelteig, das auf der heißen Platte des Ofens gebacken wurde. Tante Frieda, die Buchhalterin auf dem Holzplatz war, nähte oder strickte in ihrer Freizeit. Manchmal las sie uns vor oder ging mit uns spazieren.
Wenn Tante Edith nicht bei uns im Urlaub war, wohnte sie in Speyer, später in Münster. Diese Orte waren für uns nur Worte. Obwohl wir wussten, dass sie dort unterrichtete, hatten wir nur wenig Ahnung von ihrem Leben in den fremden Städten. Sie war unermüdlich in ihrer Korrespondenz, und unsere Mutter las uns oft Auszüge aus ihren Briefen vor. Zu besonderen Anlässen schrieb sie uns sogar direkt, und man sorgte dafür, dass wir zurückschrieben.
Unsere Eltern sprachen oft über ihre Zeit als Studenten, als sie mit einer Gruppe von Freunden durch das Riesengebirge wanderten. Sie brachen oft in Gelächter aus, wenn sie sich an eine komische Begebenheit erinnerten. In diesen Geschichten haben wir eine andere Seite von Edith erlebt. Sie war voller Humor, schrieb Gedichte und erfand lustige Geschichten.
Wir haben auch noch einmal das Stück gelesen, welches sie für die Hochzeit meiner Eltern geschrieben hatte und das von meinen älteren Cousins und Cousinen aufgeführt wurde. Dort spricht ein Storch mit zwei Kindern, die er Hans und Erna Biberstein, die gerade geheiratet haben, überbringen will. Doch bevor die Kinder ihre Zustimmung zu diesem Elternpaar geben, wollen sie alles über sie wissen. In seinen Antworten gibt der Storch viele interessante und amüsante Informationen über die beiden. Es war eine fortschrittliche Idee, die mit viel Humor inszeniert wurde, und Auszüge aus dem Stück wurden auch in späteren Jahren zitiert.
Im Jahr 1929 wurde meine Großmutter 80 Jahre alt. Zu diesem großen Familienfest konnte Tante Edith zwar nicht kommen, aber sie schickte ein Musik- und Tanzstück, das von uns Kindern aufgeführt wurde. Mein Bruder und ich tanzten das Menuett (aus Mozarts Don Giovanni), während unsere etwas älteren Cousinen Eva und Lotta Stein einen Tanz zu einem modernen Hit in modernen Kostümen präsentierten.
Ich bekam auch die ersten Kapitel ihres Buches „Aus dem Leben einer jüdischen Familie“ zu lesen, das sie, soweit ich weiß, 1933 zu schreiben begann. Während ihres langen Aufenthalts in Breslau befragte sie meine Großmutter über ihre Eltern und Großeltern, und aus diesen Erzählungen webte sie eine historisch genaue, spannende Familienchronik. Sie wollte den deutschen Lesern zeigen, dass jüdische Familien, genauso wie andere, in der deutschen Vergangenheit verwurzelt sind und oft aus echter Liebe zu ihrem Heimatland handeln. Aber dieses Ziel erreichte sie damit wohl nicht, denn mit Fakten und rationalen Argumenten war es unmöglich, die Faschisten mit ihrem fanatischen Antisemitismus anzusprechen. Trotzdem bin ich froh, dass meine Tante diese Familiengeschichte zu Papier gebracht hat, denn sie berichtet dort über sich selbst, ihre Herkunft und schafft ein Gegengewicht zu den verschiedenen biografischen Schriften anderer Autoren, die einige Ungenauigkeiten und Verzerrungen aufweisen. Edith hat zum Beispiel nie behauptet, dass unser Haus streng orthodox war, wie es einige ihrer Biographen schildern. Und obwohl ihre Mutter eine koschere Küche betrieb, hielt sie sich nicht streng an die Regeln des Talmuds[1]. In die Möbel waren keine biblischen Motive geschnitzt, an den Wänden hingen keine Szenen aus der Geschichte Israels. Ich weiß das, denn ich habe in diesem Haus gewohnt. Meine Mutter hat viele Male versucht, diese Tatsachen zu korrigieren. Auch ich fühle mich verpflichtet, falsche Informationen im Interesse der Wahrheit zu korrigieren. Diese stand für Edith immer im Zentrum ihres Strebens. Eine solche Ausstattung wäre selbst in orthodoxen Haushalten durchaus ungewöhnlich gewesen. Näher an der Wahrheit wäre die Behauptung, dass Ediths Mutter zwar eine fromme und gläubige Jüdin war, dass sie aber selbst nicht stark danach strebte, ihren Kindern eine ähnliche Vorstellung von traditionellem Kochen oder eine Verbindung zum Judentum zu vermitteln. Aus diesem Grund sollte Ediths Glaubenswechsel zum Katholizismus meiner Meinung nach eher als ein Ausweg aus einer gewissen Religionslosigkeit betrachtet werden, denn als eine Flucht von einem ihr gut bekannten Glauben in einen anderen. Das Judentum war ihr fremd, bevor sie diese Religion aufgeben konnte.
Außerdem bilden die ersten Kapitel dieses autobiografischen Buches eine Brücke in die Vergangenheit, zu den Anfängen der Familie Stein, die durch Berichte meiner Großmutter authentisch werden.
Tante Edith stand meiner Mutter immer besonders nahe. Sie war nur eineinhalb Jahre jünger als meine Mutter, sie teilten sich das gleiche Schlafzimmer, gingen in die gleiche Schule und studierten zunächst an der gleichen Universität. Sie hatten auch viele gemeinsame Freunde. Meine Mutter erzählte mir oft, dass Edith, als sie sich entschloss, sich taufen zu lassen, sich zuerst meiner Mutter anvertraute und sie bat, die Nachricht an ihre Mutter weiterzugeben. Es war eine schwierige und schmerzhafte Aufgabe für meine Mutter. Erst viel später teilte Edith diese Nachricht ihrer Mutter persönlich mit.
Auch mein Vater hatte großen Respekt und Zuneigung für Edith. Nachdem sie nach Köln gegangen war, korrespondierten wir regelmäßig mit ihr. Ihre umfangreiche Bibliothek blieb größtenteils im Haus ihrer Großmutter in Breslau, und jedes Jahr erhielt ich ein Buch aus dieser Sammlung als Geburtstagsgeschenk von ihr. Einmal war es Andersens „Bilderbuch ohne Bilder“, ein anderes Mal Rilkes „Geschichten vom lieben Gott“. Ich besitze diese Bücher noch heute und schätze sie sehr, ihretwegen, aber auch wegen der Erinnerung… Tante Edith schrieb auch einen Eintrag in mein Poesiealbum. Die Widmung trägt das Datum 20. August 1933, muss also während ihres langen Aufenthalts in Breslau, unmittelbar vor ihrem Eintritt in den Karmel, geschrieben worden sein. Das Zitat stammt aus dem 21. Psalm. In einer Zeit des Bangens und der Unsicherheit schrieb sie: „Der Herr ist mein Licht und mein Heil: Vor wem sollte ich mich fürchten?“
Als Tante Edith im Oktober 1933 Breslau verließ, sah ich sie nie wieder. Wir blieben in Briefkontakt, bis der Krieg zwischen Amerika und Deutschland ausbrach. Sie versuchte immer darüber auf dem Laufenden zu bleiben was wir taten und woran wir interessiert waren. Ich besprach mit ihr den Stoff meines Studiums am College. Als wir (Mutter, Bruder und ich) Deutschland verließen und nach Amerika auswanderten, hatten wir die Wahl, direkt vom deutschen Hafen nach New York zu fahren oder über Holland, wo Tante Edith damals in einem Kloster war. Meine Mutter zögerte einen Moment lang. Sie hätte ihre geliebte Schwester gerne noch einmal besucht, und wenn sie damals geahnt hätte, dass dies die letzte Gelegenheit ihres Lebens war, hätte sie sicher diesen Weg gewählt. Sie war jedoch gewarnt worden, dass der Übergang an der niederländischen Grenze unsicher und gefährlich sein sollte. Mein Vater war zu diesem Zeitpunkt bereits in Amerika und wartete nach Monaten der Trennung mit großer Ungeduld auf uns. Meine Mutter wollte also eine sichere Route wählen, damit wir unsere Reise ohne Hindernisse antreten könnten und uns nichts im Wege stand. Wir reisten also von Bremerhaven aus mit dem Schiff „Deutschland“.
Ich glaube, es war meine Mutter, die mir sagte, dass ich ihrer Schwester Edith ähnelte. Ich war klein und zierlich wie sie und schrieb sowohl Gedichte als auch Prosa. Wie sie habe ich oft etwas Fröhliches für Familien- und Schulfeiern geschrieben. Ich zog das Lesen und Lernen den Hausaufgaben vor, so wie sie.
In den letzten Jahren war es oft meine Aufgabe, den vielen Menschen zu antworten, die nach Edith fragten. Solange meine Mutter lebte, war sie die Empfängerin solcher Post und seufzte oft über die vielen Briefe, die Edith betrafen und die sie zu beantworten hatte. Als meine Mutter 1978 im Alter von fast 88 Jahren starb, übernahm ich alle Bücher und Nachlässe im Zusammenhang mit Edith Stein, weil ich wusste, dass weiterhin Briefe und Anfragen kommen würden. Mein Mann und ich haben intensiv an der Übersetzung ihres Buches „Aus dem Leben einer jüdischen Familie“ mitgearbeitet, und nun übersetze ich ein Album mit Auszügen aus den Schriften von Edith Stein.
Ich wünsche mir oft, ich könnte meine inzwischen berühmtgewordene Tante zu einigen Dingen befragen. Wenn ich mich in ihre Briefe, Gedichte und autobiografischen Texte vertiefe, kommt es mir manchmal so vor, als würde ich sie heute besser verstehen, als ich sie bei meinem letzten Gespräch mit ihr im Alter von 12 Jahren verstehen konnte. Aber wer sie wirklich war, wie sie lebte und starb, wird für immer ein Geheimnis bleiben.
[1] Teresia Renata de Spiritu Sancto: Edith Stein. Glock & Lutz, 1948, S. 9.